如何解释国家的兴衰?已故经济学家曼瑟尔•奥尔森(Mancur Olson)认为，经济正逐渐被特殊利益集团所捕获，这些利益集团意图为自己分得更大的蛋糕。他们自私的行为实际上可能导致蛋糕变小。随着这个领先国家变得越来越僵化，被一个更有活力的新贵取代，一出宏大的历史戏剧正在上演。
许多人认为美国遭受这种类型的硬化症，而中国更好地讨论了应对全球经济危机所带来的挑战。然而，这种观点忽略了中国人的政治中根深蒂固的腐败，这是一个问题，即它对中间王国崛起的经济原理构成严重威胁。
一个人不必远远望着美国游说者在他们手指周围扭曲华盛顿政治家的租金的粗略榜样。投资银行，在促进金融危机方面的作用，巧妙地躲避了任何严重的监管，并回归旧方式。公共部门工会猛烈地保护其慷慨的权利，以破产州和市政财政的风险。其他“分配联盟”，随着奥尔森呼叫他们，正在寻求扫描刺激措施并避免外国竞争对手。
相比之下，中国被视为后期开明的独裁主义的例子。北京显然不受特殊的兴趣团体，北京大胆地行动，以维持其令人惊叹的经济增长速度。在西方金融体系仍然受到“金融大规模毁灭性武器的威胁”的时候，中国监管机构最近旨在限制使用衍生品的推测目的。如果只有颓废的美国可以以这种毁容反应。
然而，中国梦想家对该国困扰的腐败视而不见。中国最近在透明度国际腐败的第79位，在布基纳法索下面的透明度腐败感知指数。
卡耐基基金会(Carnegie Endowment)的裴敏欣(Minxin Pei)在他2006年出版的《中国的困境转型:发展专制的局限》(China 's Trapped Transition: the Limits of Developmental dictatorship)一书中对这个问题进行了分析。他说，出售公职或官职司空见惯。法律制度并非独立于政府的行政部门。在地方一级的司法机构往往缺乏训练和腐败，这意味着财产权不安全。
商业银行体系仍然处于政治控制之下。因此，资本被错误配置。上世纪90年代初，银行向国有企业提供廉价贷款。由此造成的损失是巨大的——估计有40%的贷款后来被认定为不良贷款——并通过政府救助被社会化。这些贷款产生的任何利润仍掌握在私人手中。
自邓小平30年前开始改革以来，中国政府下放了许多权力。这有利于经济增长。然而，这也为当地精英创造了中饱私囊的机会。
根据PEI，中国是“分散掠夺”的一个例子。根据纽约时报，在重庆市西南市近期审判非法赌场所有者涉及超过9,000名嫌疑人和50名公职人员。发现当地司法机构的一名成员被发现在他的鱼塘中埋葬了300万美元的现金。法院以外的抗议者抱怨他们被他们的家庭强行被扣除，后来被拆除了重建。“曾经生活在山上的匪徒”哀叹当地的一次采访。“现在他们住在公安局。”
中国刺激计划中的一个关键措施一直是银行贷款的爆炸，这在今年上半年扩大了30％。这为当地精英创造了一个很好的自我富集机会。金钱主要流入基础设施项目;但是，作为PEI观察，“在中国，你没有抢劫银行，你抢劫基础设施。”利润是通过土地缉获的开发，利用劣质建筑材料以及根据规格构建的使用。
地方政府已建立开发公司，以承接基础设施项目，与银行贷款提供资金。但是，报告表明，这些贷款可能会被送回当地政府。这种额外的纸张公共融资在中国是常见的，PEI笔记。
中国的信贷爆炸助长了大宗商品、股票和房地产的投机。总部位于伦敦的投资咨询公司独立战略(Independent Strategy)最近发布的一份报告称，国有企业将贷款转交给关联的“窗口公司”，这些公司一直在用这些钱在香港购买房产。《独立战略》写道，在收购后，窗口公司“去一家香港本地银行贷款。这时这些筹码就会被兑换成外币，天知道接下来会发生什么。”
上两个经济超级大国——19世纪的英国和20世纪的美国——凭借保护产权和鼓励财富创造的强大制度而声名鹊起。这两个国家的政府腐败程度都不足以抑制经济增长。今天，美国可能会面临既得利益者的挑战，但至少宪法和法院仍然保护财产权。一个自由的媒体确保腐败被揭露。如果政客们太贪赃枉法，他们就会被踢出去。
中国都不是真的。该国最受尊敬的经济学家和邓小平改革的建筑师吴静莲最近警告说，腐败的官僚推动了国家的经济作用，以便他们通过收益和贿赂兑现其职位。“我对未来并不乐观，”吴告诉了时代。“毛派人士想回到中央规划，而且Cronies希望变得更加富裕。”
毫无疑问，中国人民是一个聪明、勤劳的民族。它们的数量也非常多。然而，那些相信21世纪属于中国的人应该注意亚当•斯密(Adam Smith)的话:“伟大的国家不会因为私人的行为而变得贫穷，尽管它们有时会因为公共的挥霍和不当行为而变得贫穷。”在大多数国家，全部或几乎全部的公共收入都被用于维持非生产性的人手. . . .那些没有生产力的手……可以消耗如此大的一部分收入，从而迫使如此多的人侵占自己的资本，占用本应用于维持生产劳动的资金，所有的节俭和个人的良好行为可能无法补偿这种暴力和强迫的侵占造成的浪费和退化。”
Edward Chancellor是Devil的作者，以GMO的资产分配团队的Hindmest和高级成员带走。